Covid-long : causes, symptômes, profils à risque…

Face à des symptômes prolongés encore mal connus, il n’est pas facile de savoir quoi faire face à un patient angoissé, qui ne comprend pas ce qui lui arrive. C’est dans ce contexte que la Haute autorité de santé a publié des réponses rapides pour aider les professionnels de santé à identifier et prendre en charge ces patients.

Les messages clés de la HAS pour une bonne prise en charge : être à l'écoute des patients donc ne pas minimiser les plaintes, proposer une approche globale et pragmatique afin de cibler la prise en charge. Mais aussi être à même d'identifier les symptômes persistants (fatigue, troubles de la mémoire, concentration, tachycardie, troubles digestifs...) et éliminer de possibles complications qui pourraient mettre en danger le patient à court terme. "Par exemple, les douleurs thoracique sont le plus souvent bénignes, mais de temps en temps elles peuvent correspondre à des atteintes cardiaques donc à des complications du Covid, ce qui doit être identifié par les médecins via les examens nécessaires ou l’avis d’un spécialiste, explique Pr Dominique Salmon-Cerron, présidente du groupe de travail sur les symptômes prolongés de la Covid-19. De même, les essoufflements sont également fréquents, mais peuvent nécessiter dans certains cas un suivi en pneumologie."

Enfin, insiste la HAS, au-delà de la prise en charge adaptée, il est très important d'accompagner et de rassurer ces patients.

Pour l'heure, on manque encore de recul, sur la durée de persistance des symptômes. "Plus de de la moitié des patients présentent encore au moins un des symptômes initiaux de la Covid-19 quatre semaines après le début de la maladie, et plus de 10 % à 6 mois. Ce temps de récupération, plus ou moins long, fluctue en fonction des patients, sans que l'on comprenne complètement pourquoi", souligne la HAS. Bonne nouvelle toutefois, l'état de santé s'améliore de façon progressive, "en général en quelques mois, grâce à une prise en charge globale personnalisée pouvant inclure des traitements symptomatiques, du repos et une réadaptation respiratoire et/ou un réentraînement progressif à l'effort".

"En terme purement médical, on préfère utiliser le terme de syndrome prolongé plutôt que Covid long. Parce qu'on ne sait pas du tout combien de temps cela va durer", commente à Top Santé Olivier Robineau, médecin au service universitaire des maladies infectieuses et du voyageur au centre hospitalier Gustave-Dron à Tourcoing (Nord) et coordinateur de Cocolate, une étude nationale lancée pour comprendre le Covid long. Cette notion de Covid long, "apparue sur les réseaux sociaux au mois de mai", était utilisée par des personnes qui souffraient encore de symptômes liés au nouveau coronavirus, plusieurs semaines après avoir contracté la maladie.

"La définition du Covid long est difficile à donner. Disons que ce sont des personnes qui avaient des symptômes au moment de l'infection et dont les symptômes persistent trop longtemps, explique le spécialiste. Pour l'heure, il n'y a pas de durée précise à partir de laquelle on considère que les malades souffrent d'un Covid long, précise-t-il. De mon côté, je considère comme Covid long les gens qui ont des symptômes qui persistent au-delà d'une période d'un mois".

Les chiffres du Covid long : un syndrome fréquent

Selon les résultats d'une étude menée par les chercheurs du King's College de Londres, "environ une personne sur sept (14,5%) avec un COVID-19 symptomatique serait malade pendant au moins 4 semaines, une sur 20 (5,1%) pendant 8 semaines et une sur 45 (2,2%) pendant 12 semaines ou plus". L'étude a été menée sur 4182 patients avec un test PCR positif. Leurs symptômes étaient enregistrés via l'application Covid Symptom Study.

Selon une autre étude, chinoise celle-ci, publiée par The Lancet, trois patients hospitalisés sur quatre souffriraient d'un Covid long.

"Je ne veux pas donner de chiffres. Ceux dont on dispose me semblent trop élevés. Mais oui, le Covid long est fréquent. Dans tous les cas, il y a une prise en charge à réaliser pour aider les patients", résume de son côté Olivier Robineau.

Quels sont les symptômes du Covid long ?

Olivier Robineau a observé deux groupes de personnes souffrant d'un Covid long. "Les patients du premier groupe ne souffrent que d'un seul symptôme, l'anosmie, la fatigue ou encore l'essoufflement. L'autre groupe de patients se plaint de plusieurs symptômes en même temps, avec, en général, la fatigue au premier plan."

Les symptômes principaux du Covid long sont :

• la fatigue
• les essoufflements
• les douleurs thoraciques
• les troubles digestifs
• la diarrhée
• la constipation
• les trouble du sommeil
• la sensation de perdre ses fonctions dites supérieurs comme la mémoire et la concentration
• la sensation d'évoluer "dans un brouillard cérébral"

Hormis l'anosmie, symptôme très spécifique du Covid 19, ces symptômes ne sont pas spécifiques du nouveau coronavirus. "Ils peuvent être liés à d'autres syndromes post-infectieux ou à d'autres raisons encore qui n'ont rien à voir avec une infection", commente l'infectiologue.

Comment sont pris en charge ces patients ?

"Ce qu'on propose aux patients - kinésithérapie, traitement de la douleur, soutien psychologique -, est valable pour tout le monde, et ce indépendamment de la cause", explique Olivier Robineau.

Les patients subissent d'abord une batterie d'examens afin de s'assurer qu'ils ne souffrent pas d'une pathologie sous-jacente qui nécessiterait une prise en charge spécifique. Et puisqu'il n'existe aujourd'hui aucun médicament pour guérir du Covid-19, la prise en charge des patients est essentiellement symptomatique. "Contre l'essoufflement et la fatigue, il s'agit de séances de kinésithérapie de réadaptation de la fonction respiratoire avant de faire de la réadaptation à l'effort. Les douleurs articulaires et thoraciques sont traitées avec des antalgiques et des anti-inflammatoires", énumère le médecin.

Il insiste également sur l'importance du soutien psychologique pour ces patients, parfois plongés dans l'angoisse parce qu'ils ne savent pas ce qu'ils ont, ni pourquoi. Ils ne savent pas non plus combien de temps cela va durer. "Ils sont angoissés parce qu'on n'a pas de traitement pour les guérir. On fait des examens mais rien n'apparaît à l'imagerie, le fait de ne pas comprendre fait peur à certains patients. Certains malades ne se sentent pas correctement pris en charge, c'est une nouvelle maladie et on n'a pas de recul sur son évolution", détaille Olivier Robineau. Difficile dans ces conditions, de rassurer les patients.

Comment évoluent les symptômes ?

L'état du patient évolue en dents de scie car les symptômes sont très fluctuants. "On observe des phases d'exacerbation des symptômes qui succèdent à des phases d'amélioration et ainsi de suite. Pour la majorité des patients, les phases d'exacerbation sont de moins en moins fréquentes et de moins en moins intenses au fil du temps", explique Olivier Robineau. Pour lui, il est encore trop tôt pour parler de séquelles, "qui résonnent comme un mot définitif dans la tête des patients. Nous ne sommes pas encore à un an des premiers cas, et pour l'heure on constate que l'état de santé de la plupart des gens s'améliore".

Ce type de symptômes post-viraux est selon lui également observé avec d'autres virus comme la mononucléose infectieuse ou le cytomégalovirus. "Même si le phénomène semble un peu plus long que pour d'autres infections", ajoute-t-il. Plus étonnant toutefois: "la variabilité des symptômes qu'on n'a pas objectivée dans d'autres syndromes post-infectieux, mais on ne les avait pas autant étudiés !"

Qui sont les patients qui développent ce Covid long ?

"A l'heure actuelle, on n'a pas mis en évidence de facteurs de risques de développer un Covid long. On sait que les patients qui ont été hospitalisés mettent plus de temps à récupérer de leurs symptômes initiaux, notamment l'essoufflement, parce qu'ils ont fait une forme plus sévère. Mais la plupart des patients que l'on qualifie de Covid long n'ont pas été hospitalisés. Chez ces patients, on n'a pas observé clairement de facteurs de risques", déclare Olivier Robineau. Et les patients qui souffrent d'un Covid long ne sont pas les mêmes que les personnes fragiles susceptibles de développer une forme grave de la maladie.

De plus, parmi les patients, certains n'ont eu ni PCR, ni sérologie positive. "La question est : ces symptômes sont-ils vraiment liés au Covid ? Dans ce groupe, il y a des gens qui ont fait le Covid et n'ont pas développé d'anticorps, d'autres qui ont fait des anticorps mais les ont progressivement perdus et des gens qui n'ont pas fait de Covid". Ce qui rend la compréhension de la maladie encore plus difficile.

L'étude du King's College citée plus haut a toutefois tenté de brosser un portrait type des malades du Covid long. Ainsi "les personnes âgées, les femmes et les personnes présentant un plus grand nombre de symptômes la première semaine de la maladie" seraient davantage susceptibles de développer un Covid long.

A-t-on identifié les causes du Covid long ?

Selon notre expert, il est encore difficile de brosser l'étiologie du Covid long, mais quatre scénarios sont à l'étude :

1 – Une longue convalescence

2 – Une activation immunitaire ou inflammatoire trop importante

3 – Une persistance virale, "très peu probable mais possible".

4 – Des troubles somatoformes : "il s'agit de troubles liés à une maladie qui a donné des symptômes, les symptômes persistent alors que la maladie a disparu. Perte fonctionnelle, causes psychologiques... il faut quoi qu'il en soit casser ces symptômes par des traitements".

L'OMS semble décidée à s'emparer du sujet et organise le 9 février un premier séminaire virtuel sur le sujet. Objectif : comprendre la maladie, lui donner un nom et définir une prise en charge.

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